Pedro Gregorio Armendáriz Hastings nació el 9 de mayo de 1912 en Ciudad de México, hijo del mexicano Pedro Armendáriz García-Conde y de la estadounidense Adela Hastings, con quienes vivió en Texas. Él y su hermano menor Francisco vivían con su tío Henry Hastings, Sr., en Laredo, Texas, después de que su madre muriera. Continuó sus estudios en San Luis Obispo, California, donde terminó su carrera de ingeniería en la Universidad Politécnica Estatal de California. Comenzó en el mundo de la actuación al participar en las obras teatrales representadas por el grupo de teatro de la Universidad de California.
Al terminar sus estudios, se trasladó a la Ciudad de México, donde se empleó como ferrocarrilero, guía de turistas y periodista de la revista bilingüe México Real.
Fue descubierto por el director de cine Miguel Zacarías cuando Armendáriz recitaba el monólogo de Hamlet a una turista estadounidense. Filmó su primera película, María Elena, a los 22 años, y desde entonces actuó en decenas de películas alternando el cine mexicano con el estadounidense debido a que hablaba perfectamente el idioma inglés.
Fue el actor favorito de Emilio Fernández, con quien realizaría algunas de sus mejores cintas, como Soy puro mexicano (1941), Flor silvestre (1942), María Candelaria (1943), Bugambilia (1945), Enamorada (1946), La perla (1947) y Maclovia (1948), alternando con figuras tan míticas como Dolores del Río y María Félix.
Bajo la dirección de Emilio Fernández, Pedro Armendáriz desarrolló los rasgos de personalidad cinematográfica que lo caracterizarían: hombres duros y varoniles, indígenas, campesinos y revolucionarios. Armendáriz retrató en repetidas ocasiones a Pancho Villa.
Con Dolores del Río, Armendáriz formó una de las parejas más legendarias del cine mexicano. María Candelaria le dio a Armendáriz visibilidad internacional. La película fue galardonada con la Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes de 1946. Otros títulos prominentes donde Armendáriz apareció con Dolores del Río fueron Las abandonadas (1944), Bugambilia (1944) y La malquerida (1949). María Félix fue su otra compañera, en películas como Enamorada (1946) o Maclovia (1948).
A finales de los años 40, dio el salto a Hollywood de la mano de John Ford. Armendáriz fue uno de los favoritos de este cineasta, y apareció en tres de sus películas: The Fugitive (1947), Fort Apache y 3 Godfathers (las últimas dos de 1948).
Participó en producciones de Francia, España, Italia e Inglaterra. En Hollywood, fue célebre su trabajo en cintas como Fort Apache (1948), y a las órdenes de John Huston o Michael Curtiz. Armendáriz hablaba con fluidez tanto español como inglés.
Sus otras películas destacadas en Hollywood fueron: We Were Strangers (1949, dirigida por John Huston), The Torch (1950), Border River (1954), The Conqueror (1956) y Diane (1956), entre otras. En Europa, destacó su participación en la película Lucrèce Borgia (1953), filmada en Francia. En México, su participación destacó en películas tan notables como El bruto (1953, dirigida por Luis Buñuel), La cucaracha (1959) y La bandida (1962).
En 1956, participó en la película tristemente famosa The Conqueror, producida por Howard Hughes. Esta cinta fue filmada en Utah, cerca del sitio donde el gobierno estadounidense había realizado pruebas nucleares en el vecino estado de Nevada. Al parecer, la radioactividad afectó a muchos de los actores participantes del largometraje, que irían muriendo de cáncer posteriormente. En un lapso de 25 años, 91 de las 220 personas involucradas en la producción de la película enfermaron de cáncer y 46 de ellas murieron a consecuencia de esta enfermedad, entre ellas los actores John Wayne (cáncer del estómago y pulmón), Susan Hayward (cáncer del cerebro), Agnes Moorehead (cáncer de útero) y John Hoyt (cáncer de pulmón). Además de estos también fallecieron de cáncer el director de la película, Dick Powell (cáncer de los ganglios linfáticos), y el doble Chuck Robertson. Pilar Wayne, la viuda de John Wayne, escribió en su autobiografía que no creía que la radiación estuviera involucrada en las muertes de las personas asociadas con la película. Afirmó que había visitado el set muchas veces, como lo habían hecho otros, y lo hizo sin enfermarse. En cambio, ella creía que la muerte de su marido y la de los otros se debía únicamente al tabaco.
Su última participación en el cine fue en 1963, en la segunda película de la serie de James Bond, From Russia with Love (conocida en México como El regreso del agente 007 y en España y en otros países de Hispanoamérica como Desde Rusia con amor), filmada en 1963, en el papel de Kerim Bey, jefe del servicio secreto turco, ayudando a James Bond (Sean Connery) en su misión de inteligencia encomendada. Para aquel entonces, Armendáriz ya mostraba los primeros síntomas a nivel de la cadera (cojeaba al caminar), por padecer cáncer de estómago.
Armendáriz tuvo una enfermedad terminal con cáncer durante el rodaje, y hacia el final de la grabación estaba demasiado enfermo para realizar su parte. Sus escenas finales fueron interpretadas por su doble, el director Terence Young. Armendáriz murió cuatro meses antes del estreno de la película. Armendáriz comenzó a sufrir dolores en las caderas. Años más tarde, se descubrió que tenía cáncer en esta región. Comprendió que su condición era terminal mientras estaba en el Centro Médico de UCLA en Los Ángeles, California, y, según se informó, sufrió un gran dolor al filmar la película (cojea visiblemente en la mayoría de las escenas), en la cual participó para asegurar los recursos financieros de su familia.
El 18 de junio de 1963, Armendáriz se suicidó a los 51 años de edad pegándose un tiro con una pistola que había introducido de contrabando en el hospital. Este terrible suceso se produjo debido a que el actor no pudo soportar más el dolor del cáncer. Fue enterrado en el Panteón Jardín ubicado en la Ciudad de México. Esto ocurrió meses antes del estreno de la película.
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